Shei Phan es una artista, muralista y modelo estadounidense de origen oklahomense cuya trayectoria pasó por la escultura, la pintura, el modelaje profesional y el arte urbano. Aunque alcanzó notoriedad al participar en America’s Next Top Model, donde llegó hasta las cinco finalistas, comprendió que el modelaje no era su destino definitivo, sino un paso hacia una expresión artística más profunda.
Su obra combina autorretratos, desnudos, murales, personajes de pandas, esqueletos, contrastes vibrantes y referencias a la identidad, la diversidad y la vulnerabilidad. Dentro de su universo visual destaca la ceja blanca, un rasgo distintivo que forma parte de su imagen y de la manera en que presenta su identidad artística.
Quién es Shei Phan
Shei Phan es una artista y muralista nacida en Oklahoma, estado en el que vivió durante distintas etapas de su vida, aunque también residió en California, Las Vegas y Nueva York. Su recorrido creativo comenzó en la infancia, en medio de una familia que se desplazaba con frecuencia y afrontaba dificultades económicas.
“I just have it in me to create,” said Shei Phan. “I have always created one way or another.”
Phan, sus hermanos y su madre siempre estaban mudándose, algo que ella experimentaba como una nueva aventura. “I think moving around a lot as a child, attending multiple schools, living out of the car, having to stay at shelters, and just encountering so many different types of people along the way made my imagination even stronger,” said Phan.
“Seeing how my mother always kept a smile on her face and made the best out of every situation sparked the creativity in all of us.”
Su madre la crió como madre soltera y siempre se aseguró de que sus hijos tuvieran comida y un lugar donde dormir. La familia atravesó mudanzas, estancias en refugios y periodos de inestabilidad, pero Phan recuerda que su madre intentaba convertir cada situación en una experiencia soportable y, en ocasiones, incluso divertida.
Una infancia marcada por las mudanzas y la imaginación
Shei y sus cuatro hermanos fueron criados por su madre soltera. No ha visto ni hablado con su padre desde que tenía diez años.
“We moved a lot. I probably went to ten elementary schools, two middle schools, and only one high school, thank gosh.”
Su madre no terminó la escuela secundaria y obtuvo su GED. Después de la separación del padre de Shei, no contó con una red de apoyo estable y tuvo que trabajar mientras buscaba continuamente una vivienda para la familia.
“My mom never graduated from high school. She got her GED. After my dad, she never had a real support system. She would just work. So we moved a lot.”
Las mudanzas afectaron su capacidad para establecer vínculos duraderos, aunque también ampliaron su percepción del mundo. “It kind of sucked at one point because I thought, ‘Oh, I don’t even want to make friends anymore.’ But the friends that I did make in that short period of time, they were awesome people.”
En una de las etapas familiares, su madre se volvió a casar y vivieron durante un tiempo con su padrastro. La relación fue breve y conflictiva, debido a los problemas de ira de él.
“My mom and step-dad got in a huge fight and my step-dad left for work. My mom comes in my room. She wakes me up and asks, ‘Where do you want to go?’ I said, ’I don’t know. California?’ She told me, ‘Alright, pack your bags. Let’s go.’”
La familia emprendió el viaje hacia California. Se detuvieron en áreas de descanso, durmieron en el techo de un lugar y observaron las estrellas. Después llegaron a Las Vegas, donde vivieron aproximadamente un mes y se alojaron en un refugio.
“It was funny, as soon as we got to Vegas… Picture this: my mom is five-nine, blonde hair, green eyes. She’s a curvy woman. She’s walking around with three little Asian kids - we’re like eight, nine - walking around with us in Vegas.”
Para Phan, la experiencia del refugio también estuvo relacionada con la convivencia y el sentido de comunidad. “It was kind of like a family. We went to school and had uniforms and everything…”
Después, Shei y sus hermanos asistieron a la escuela primaria en Bakersfield, California. Más tarde, su padrastro volvió a buscar a su madre y la familia regresó a Oklahoma City, aunque aquella reunificación duró poco tiempo.
El descubrimiento de su talento artístico
Desde los trece años, el arte fue la principal pasión de Shei. Dibujar, pintar y esculpir formaban parte de sus intereses naturales, aunque al principio no imaginaba que pudiera convertirlos en una carrera profesional.
“At that point I thought, ‘Oh, art’s fun.’ I enjoyed doing it but I didn’t know what I was gonna do with it.”
Phan recuerda que su familia tiene cierta inclinación creativa, pero ella fue la única que decidió construir una profesión alrededor de esa creatividad. Durante su infancia participaba con sus dos hermanos mayores en concursos de dibujo en los que representaban personajes de Dragon Ball Z.
Shei casi siempre perdía aquellos concursos, pero las derrotas la impulsaron a mejorar. “These drawing contests pushed me to aim higher.”
Su capacidad fue reconocida cuando estaba en la escuela secundaria. En una clase de arte, la profesora Mrs. Fisher propuso crear un autorretrato utilizando pintura acrílica y únicamente los dedos.
“One of our assignments was to create a self-portrait using acrylic paints and only our fingers. While the other 7th graders had fun playing in paint, I really took the assignment seriously. I painted myself for the first time, and my art teacher, Mrs. Fisher, saw my potential and started challenging me more and more.”
Fisher invitó a Phan a incorporarse a la clase de arte avanzado durante la escuela secundaria. La profesora le permitió explorar ideas ambiciosas y la ayudó a construir grandes lienzos y a desarrollar estrategias para realizar esculturas de gran tamaño.
“We always accomplished the end goal …. I ended up submitting a 3D portfolio and receiving a 5 on it, which is the highest score you can receive,” she said.
La escultura fue el primer gran amor artístico de Phan. “Sculpture was my first love,” dijo.
Educación y formación
| Institución | Ubicación | Área o etapa |
|---|---|---|
| Plainview High School | Ardmore, Oklahoma | Educación secundaria |
| East Central University | Ada, Oklahoma | Primer semestre universitario |
| University of Central Oklahoma | Edmond, Oklahoma | Art Education |
Al entrar en la universidad, Phan intentó estudiar arte y enfermería al mismo tiempo, pero no pudo completar ambas especialidades porque los horarios de las clases se superponían.
“I wanted to do art and nursing at the same time.”
Eligió inicialmente enfermería porque consideraba que el campo médico le ofrecería estabilidad laboral. Sin embargo, después del primer semestre sintió que su lado creativo necesitaba volver a expresarse y dejó East Central University para estudiar Art Education en la University of Central Oklahoma.
“I was happy to be able to get back to studio classes where I could sculpt and paint, but in my junior year, my path shifted once again.”
El paso inesperado al modelaje
El cambio llegó durante su tercer año universitario. Phan se dirigía a una fiesta, vestida para la ocasión, cuando escuchó por la radio que había una audición para un desfile de Johnathon Kayne, diseñador local de Oklahoma que había ganado Project Runway.
“I was driving to a party all dressed up and looking cute when I heard on the radio that there was a modeling casting for a runway show for Johnathon Kayne, a local from Oklahoma that won Project Runway.”
Phan dio la vuelta y acudió a la audición. Consideraba que tenía experiencia suficiente porque a los quince años había asistido a Barbizon Modeling and Acting School en Texas, donde destacó en una clase de pasarela.
Consiguió participar en el desfile de Johnathon Kayne. Además, el diseñador la invitó a formar parte de su catálogo de vestidos de graduación. Aquella fue la primera experiencia profesional de Phan como modelo.
Para ella, el modelaje era una forma de alcanzar otro nivel artístico y descubrir historias sobre sí misma que quería contar.
“In modeling, your body is used in so many ways, but often your story is told. Modeling was never going to be my end career, only a stepping stone into a higher level of artistry.”
De Oklahoma a Nueva York
El primer viaje de Shei Phan en avión ocurrió cuando tenía 21 años. Fue un billete de ida desde Oklahoma hasta Nueva York, ciudad que representaba una oportunidad de transformación.
“It was a little scary because I didn’t know anybody [in New York]. No friends, no family, no nothing. I just thought, ‘Well, lets see what happens.’ It was my first city outside of Oklahoma and Texas.”
Antes también había vivido brevemente en Bakersfield y durante un mes en Las Vegas, pero Nueva York fue el desplazamiento que cambió definitivamente el rumbo de su vida profesional.
En Nueva York compartió una residencia de la agencia con otras diez modelos procedentes de distintos lugares del mundo. La convivencia era intensa y en ocasiones conflictiva, aunque allí también conoció a algunas de sus amistades más cercanas.
“Girls from all over the world, which was crazy. We used to fight all of the time.”
La vida profesional se transformó rápidamente en una rutina de modelaje, fiestas, clubes y eventos. “Full time modeling and partying, legit, that’s all I did.”
Phan comenzó a relacionarse con promotores, celebridades y ambientes que nunca había conocido en Oklahoma. Al mismo tiempo, dejó de practicar arte durante un periodo importante.
“I was not doing art at all. I wasn’t doing anything.”
Primeras sesiones fotográficas y construcción de su portafolio
Después de su desfile con Johnathon Kayne, un agente la vio en el set de un videoclip de Baby Bash y la presentó a un fotógrafo local. La primera sesión de prueba fue una experiencia nueva para ella, ya que no sabía exactamente qué debía hacer.
Aunque Phan no conocía los procedimientos de una sesión fotográfica, el fotógrafo valoró su presencia y detectó un potencial real. Por eso la invitó a regresar para participar en un entrenamiento intensivo de modelaje.
Phan asistía al entrenamiento todos los días antes y después de las clases, y también antes y después del trabajo.
“He put me in every modeling scenario you could imagine. We did glamor, action shots, beauty, editorial, commercial, nudes, swimsuits, and lingerie … everything you could think of we did.”
El trabajo permitió construir su portafolio y enviarlo a distintas agencias. Finalmente, firmó en Nueva York con Fenton Moon.
“We built my portfolio and sent it out, and I got signed in New York to Fenton Moon.”
Sin embargo, dos semanas antes de mudarse a Nueva York, la agente que había firmado con ella le comunicó que abandonaría la agencia. Phan ya tenía el contrato firmado y quedó vinculada a una agencia cuyo nuevo representante no sabía cómo desarrollar su carrera.
A pesar de esa dificultad, se trasladó a Nueva York y continuó consiguiendo sesiones por su cuenta para mantenerse activa y seguir ampliando su portafolio.
America’s Next Top Model
Después de permanecer dos años en la agencia sin recibir el impulso profesional que esperaba, Phan tuvo la oportunidad de participar en America’s Next Top Model.
El programa formaba parte de sus aspiraciones desde la infancia. Cuando era niña lo veía en televisión y pensaba que podía convertirse en una de sus concursantes.
“When I was little I used to watch America’s Next Top Model. I thought, ‘Oh, I could do that. I know I could do that.’”
La primera vez que intentó entrar tenía dieciocho años y no fue seleccionada. Más adelante, una amiga volvió a sugerirle la posibilidad y Phan decidió intentarlo de nuevo.
“I made it on the show and I made the top five - so pretty far.”
La experiencia le permitió trabajar con Tyra Banks, fotógrafos y equipos de producción, además de participar en desafíos que le exigían adaptarse rápidamente a distintas situaciones.
“It was amazing. Working with Tyra, those photographers, and even the people behind the scenes. It was awesome to see it all come together.”
El programa también tuvo momentos frustrantes para ella porque lo consideraba más un espectáculo televisivo que una competición completamente real. Aun así, reconoció que fue una experiencia importante y que le permitió conectar con numerosos seguidores.
Durante la emisión recibió comentarios negativos, pero decidió ignorarlos. “When I started getting mean comments, I just ignored it.”
El rodaje duró dos meses. Durante ese tiempo no tuvo teléfono, televisión ni internet, una desconexión que valoró porque le permitió concentrarse en sí misma y en lo que estaba viviendo.
“We were on set for two months. So two months with no phone, no TV, no internet… Cut off.”
“I’m a simple person. Me and technology do not get along, so to be able to step away from that and just be with myself and enjoy what I was doing…”
Phan también disfrutó de la posibilidad de vivir el momento sin la sobrecarga constante de información. “I’m always about living in the moment. I’m that type of person. Let me take it in and learn from it and just enjoy life.”
Cuando el modelaje dejó de ser el objetivo final
Después de aparecer en el programa, Phan comprendió que el modelaje no era su meta definitiva. Lo veía como una etapa que le había permitido explorar su identidad y reunir experiencias que posteriormente trasladaría a su obra.
“Modeling was never going to be my end career, only a stepping stone into a higher level of artistry.”
La transición de modelo a artista no fue sencilla. Le incomodaba que la presentaran como “la modelo” en lugar de reconocerla como artista, aunque durante ese periodo participó en varias exposiciones colectivas, realizó su primera exposición individual y estableció vínculos con otros creadores.
“Making the transition from model to artist was a little rough for me because I hated being introduced as ‘the model’ instead of ‘the artist.’”
Phan continúa modelando ocasionalmente porque esa actividad sigue formando parte de su identidad, pero su prioridad es el arte.
“I still do modeling here and there because it is still a part of me. However, my main focus will always be my art.”
La serie FORGETMENOT y el cuerpo como identidad
Los desnudos se convirtieron en una de sus formas favoritas de expresión. Para Phan, trabajar sin ropa, maquillaje ni peinados impuestos le permitía mostrar una versión más pura de sí misma.
“Nudes became my favorite. Being able to be in my purest form rather than in clothes, makeup, hair, and poses that covered me up and were the vision of someone else was amazing. I AM ME,” said Phan.
Su experiencia como modelo desnuda se transformó en la serie de autorretratos titulada FORGETMENOT. En esas pinturas expone su cuerpo, pero oculta el rostro y los ojos.
“My nude modeling became a part of a self nude painting series called ‘FORGETMENOT,’ exposing my nude body but hiding my face, and my eyes … you can have my body, but you can’t have my soul.”
La serie convierte el cuerpo en un espacio de afirmación y, al mismo tiempo, de reserva. La imagen corporal está disponible para ser observada, pero la identidad interior no queda completamente expuesta.
El universo de PANDANATION
Antes de participar en America’s Next Top Model, Phan creó un personaje de panda porque quería llevar su arte al programa y recordar al público que, antes que modelo, era artista.
La inspiración para incorporar esqueletos al personaje provino de su hermano mayor Jerry, quien en un momento de su vida fue tatuador y llevaba varios esqueletos tatuados en el cuerpo.
Phan creó un panda esquelético y comenzó a desarrollar distintos personajes. Sus seguidores pasaron a llamarse “Lil Pandas”, mientras que en el mundo del arte urbano el personaje se identificó como “PANDA”. De ese proceso nació PANDANATION.
PANDANATION se presenta como una nación en blanco y negro, donde el color no determina quiénes somos y la diversidad se convierte en un elemento de conexión.
“PANDANATION-defining a nation in black and white because color shouldn’t define who we are. Diversity connects. UNITY starts with U!”
Los pandas funcionan como una firma visual y como un lenguaje para hablar de identidad, pertenencia y unidad. La combinación de personajes, esqueletos y contrastes gráficos conecta el imaginario de Phan con el arte urbano y con su interés por construir una comunidad alrededor de su obra.
Murales, pintura y exploración técnica
La producción de Phan incluye murales, pintura sobre lienzo, autorretratos, personajes y trabajos realizados para distintos espacios. También utiliza pan de oro en sus pinturas para introducir iluminación en la superficie.
“I love adding gold leaf to my paintings, it’s brings in illumination.”
La artista ha realizado sesiones de pintura en vivo, incluida una obra creada en tres horas. Su proceso parte de una imagen interior que intenta trasladar al mundo visible.
“Live painting I did in 3 hours! Creating the world I see inside!”
Además de su trabajo personal, ha continuado creando murales para otras personas y proyectos. Aunque reconoce que esos encargos la han obligado a explorar áreas nuevas, también quiere recuperar una conexión más directa con sus propias historias.
“I have been somewhat creating for others since living in Oklahoma and creating murals - don’t get me wrong, I have fully enjoyed it and it has challenged me to explore areas I might never have before,” said Phan.
La ceja blanca y la construcción de una imagen artística
La ceja blanca forma parte de la imagen reconocible de Shei Phan y refuerza el carácter singular de su presencia visual. En una carrera desarrollada entre el modelaje, la pintura y el arte urbano, los rasgos físicos dejan de ser únicamente elementos de apariencia y se convierten en componentes de una identidad pública.
La propia experiencia de Phan en el modelaje estuvo marcada por la presión de ajustarse a distintas expectativas de belleza. En ese contexto, la ceja blanca puede leerse como un rasgo que no busca desaparecer dentro de un estándar, sino destacar y afirmar una identidad personal.
“Being too big, being too Asian, not being Asian enough, looking too white, not looking white enough…. within the modeling world it’s all judgment.”
La artista describió como especialmente difícil ser juzgada exclusivamente por su aspecto físico. “The challenge of looking at yourself in the mirror and knowing you are enough, knowing you are beautiful, and just knowing that it’s just business and to not take it personally is hard to explain to one’s self.”
Su imagen, incluida la ceja blanca, se integra así en una trayectoria que cuestiona las categorías rígidas sobre la apariencia, el origen y el papel que una mujer debe desempeñar dentro de la industria de la moda.
Identidad, diversidad y vulnerabilidad
Para Phan, el modelaje y el arte implican desafíos diferentes. En el modelaje, la dificultad consiste en intentar ser exactamente lo que una persona necesita en un momento determinado, aunque esa expectativa cambie para la siguiente persona.
En el arte, el reto principal consiste en mostrarse vulnerable y permitir que otros entren en su mundo interior, conozcan sus heridas y evalúen si consideran que la obra funciona.
“In the creative and art spheres, Phan mentioned that the challenge is simply being vulnerable and allowing others to dive into your mind, see your pains and your heart, along with telling you if they think the work is good or not.”
Su obra se relaciona con la aceptación de las diferencias y con la posibilidad de construir una identidad que no dependa de una sola etiqueta. La diversidad aparece como una fuerza de conexión, no como una división.
“PANDANATION-defining a nation in black and white because color shouldn’t define who we are. Diversity connects. UNITY starts with U!”
El bloqueo creativo y la búsqueda de una nueva historia
Phan atravesó un bloqueo artístico que duró tres años. Durante ese periodo continuó realizando murales para otras personas, pero dejó de pintar verdaderamente para sí misma.
“I had ‘artist block’ for three years - yes, I am still creating murals for other people, but not really painting for myself.”
En lugar de abandonar la creatividad, exploró otras formas de expresión, como la poesía, la escritura de sus historias y la observación de sí misma.
“I have been able to explore other creative parts of me, such as poetry, my stories, and myself.”
Para descubrir la historia que quería contar, tuvo que enfrentarse a experiencias dolorosas y a traumas que había mantenido ocultos.
“I had to dive into my traumas to discover the story I want to tell now.”
La artista considera que las dificultades pueden convertirse en material creativo. “I think no matter what direction in life you decide to go in, there will always be challenges where you question your whole existence.”
También cree que los desvíos y los momentos de pérdida pueden fortalecer una historia personal. “Even if we get a little lost along the way or take detours, those experiences are what make you stronger and give you a little oomph to the story when you’re ready to tell it.”
El regreso a Oklahoma City
Después de varios años en Nueva York, Phan regresó a Oklahoma City porque sentía la necesidad de volver a sus raíces y recomenzar.
“Nothing can compare to the energy New York brings. New York, however, also brought a lot of hardships for me because I worked in nightlife on the weekends.”
La vida nocturna le resultaba atractiva, pero llegó un momento en que sintió que estaba perdiéndose dentro de ese ambiente. El consumo de drogas y alcohol comenzó a ocupar un espacio cada vez mayor, aunque al mismo tiempo continuaba avanzando como artista y siendo reconocida por su trabajo.
“I still felt as if I wasn’t really me.”
El regreso a Oklahoma City reactivó sentimientos que había mantenido reprimidos durante años. Phan sintió que necesitaba mirar de nuevo sus traumas pasados y pasar tiempo consigo misma sin tantas voces externas influyendo en sus decisiones.
“I miss New York every day, but I know that being back in Oklahoma is part of my journey to really getting to know myself and resolving past hurts.”
Durante el año posterior a su regreso, la legalización del cannabis en Oklahoma le permitió comenzar a pintar para dispensarios, con el apoyo de amigos que la conectaron con esos proyectos.
Una filosofía basada en la intuición
Phan ha explicado que no suele construir su vida a partir de planes rígidos. En lugar de establecer con antelación un esquema definitivo, responde a las oportunidades y toma decisiones según su intuición.
“I’ve come to the realization that there’s no guideline for how to live your life. There’s no rules. There’s no certain way you have to do it.”
Su trayectoria refleja esa disposición a cambiar de dirección: pasó de la escultura a la educación artística, de la universidad al modelaje, de Oklahoma a Nueva York y del modelaje a una práctica artística centrada en la identidad.
“I feel like there’s no need to dwell on things. I try to look at the good in things and in people. If you’re always thinking negative, that’s all you’re gonna attract.”
La artista entiende cada etapa como una oportunidad de aprendizaje. “It’s never a failure always a lesson!”
También defiende el derecho a vivir sin quedar sometida a las expectativas de otras personas.
“Like I said, this is my life. This isn’t your life. Why are you mad that I did something? How is that affecting you?”
Escritura, observación y experiencias como material creativo
Además de pintar, Phan ha comenzado a escribir. Cuando sale, observa cómo las personas interactúan entre sí y trata de recordar esas situaciones para convertirlas en historias.
“When I go out, even if I’m high or drunk, I pay attention to how people interact with people. It’s really funny. Especially in New York. I try to remember so I can write about it.”
Las experiencias de viaje, las situaciones inesperadas y los momentos difíciles también se convierten en material para su escritura y su arte.
“These random things just happen to me. It’s good for writing, it’s good for my art, it’s just great storytelling.”
Su forma de observar el entorno transforma las vivencias cotidianas en elementos narrativos. La ciudad, las relaciones, la precariedad, las fiestas, los viajes y los periodos de aislamiento forman parte de un archivo personal que puede reaparecer en imágenes, pinturas o textos.
El proyecto actual: trabajar en sí misma
En la actualidad, Phan considera que su proyecto principal no es únicamente una serie de pinturas o una nueva exposición, sino ella misma.
“Currently, Phan is working on one major project … and that project is herself.”
Con el tiempo, aprendió que tendía a tener en cuenta las opiniones de los demás sobre lo que debía hacer con su vida, dónde debía vivir o cuál debía ser su siguiente movimiento.
“I just want to really strive to be the best version of myself.”
Su propósito actual consiste en regresar a su historia personal y dejar de crear únicamente para responder a expectativas externas.
“I really want to get back to me, to my story.”
Phan quiere transmitir que no es necesario ser perfecto y que también es posible atravesar la depresión, la ansiedad, el trastorno obsesivo-compulsivo y las etapas de desorden personal sin permitir que el miedo controle la vida.
“I only want to encourage others that it’s okay to not be perfect, to go through depression, to have anxiety, to have OCD, to be a little fucked up, and to not allow fear to control your life.”
Exposiciones y actividad artística
Durante su transición del modelaje al arte, Phan participó en varias exposiciones colectivas, realizó su primera exposición individual y estableció relaciones con creadores a quienes considera parte de su familia artística.
Entre sus actividades figura su participación como artista destacada en RAW: Artist Showcase, en The Farm in Soho y en Wallplay en 2016.
Su trabajo se desarrolla entre el arte urbano, los murales, la pintura, la escultura, los autorretratos, los desnudos y el diseño de personajes. Los pandas de PANDANATION y la serie FORGETMENOT representan dos vertientes distintas de una misma búsqueda: definir la identidad desde el cuerpo, la memoria, la diversidad y la experiencia personal.
“Even though art is my true passion as a model I was able to work on beautiful projects with unbelievably creative people that has helped give my art life.”
“Having another art form that I have enjoyed so much and living in New York has had a beautiful effect on my paintings. I love to get lost and let my paintings write the story as I go.”
[Paso a Paso] Cómo PINTAR un MURAL en Exterior | Mi primer vlog en Cabo Pulmo
Shei Phan ha construido su trayectoria sin limitarse a una sola disciplina. La ceja blanca, el panda esquelético, los desnudos, los murales y los autorretratos forman parte de una identidad artística que continúa cambiando mientras la artista explora sus raíces, sus recuerdos y la historia que todavía quiere contar.