Los piojos son pequeños insectos sin alas que viven en los seres humanos y se alimentan de su sangre. Según la especie, pueden localizarse en el cuero cabelludo, en el vello corporal o en los pliegues y las costuras de la ropa, desde donde se desplazan hasta la piel para alimentarse.
Existen tres tipos principales de piojos humanos: los piojos de la cabeza, que viven en el cuero cabelludo y se fijan al cabello; los piojos del cuerpo, que habitan principalmente en la ropa y la ropa de cama; y los piojos púbicos o ladillas, que viven en el vello del pubis y, en ocasiones, en otras zonas de vello grueso.
Qué son los piojos y cómo se alimentan
Los piojos son insectos diminutos que tienen casi el tamaño de una semilla de sésamo (entre 2 y 3 mm de largo). Generalmente, sus cuerpos son claros y grises, pero su color puede variar.
El piojo adulto mide de 1 a 2 mm los machos, y de 3 a 4 mm las hembras. Morfologicamente no tiene alas, su cuerpo es plano, con antenas y 6 patas, las cuales terminan en una garra curva puntiaguda. Estas garras las emplean para sujetarse al pelo.
Los piojos son insectos que se alimentan de la sangre humana. Los piojos viven en la cabeza, el cuerpo y el área púbica de los humanos.
Los piojos de la cabeza se alimentan de la sangre del cuero cabelludo. Los piojos de la cabeza son insectos pequeños que viven en la piel que cubre la parte superior de la cabeza (cuero cabelludo).
Los piojos del cuerpo son parásitos, o insectos, que se alimentan de sangre humana. Los piojos del cuerpo viven en los pliegues y costuras de la ropa. Se alimentan de sangre humana y depositan sus huevos y desechos en la piel y ropa.
Los piojos púbicos se alimentan también de sangre humana y permanecen sujetos al vello de la zona genital o de otras áreas corporales. Son diferentes de los piojos de la cabeza y del cuerpo. Se parecen a pequeños cangrejos.
Los piojos se alimentan de muy pequeñas cantidades de sangre del cuero cabelludo. Generalmente no pueden sobrevivir más de un día sin alimentarse de sangre.
El piojo adulto puede vivir cerca de un mes en un huésped humano; se sabe que pueden sobrevivir hasta 5 días cuando el huésped no es un humano.
Los piojos necesitan estar cerca de la piel para sobrevivir, y el calor de tu piel es un lugar perfecto para ellos. Los piojos se alimentan de pequeñísimas cantidades de sangre (mucha menos de la que consume un mosquito) y usan sus pegajosas patitas para sujetarse al cabello.
Dónde viven los piojos de la cabeza
El piojo de la cabeza es un ectoparásito hematófago, perteneciente al orden Phthiraptera y especie Anoplura, que parasita exclusivamente el cuero cabelludo de las personas no pudiendo sobrevivir más de 24 o 48 horas fuera del mismo.
Los piojos de la cabeza infectan el cabello. Los piojos de la cabeza también se pueden encontrar en las cejas y las pestañas.
Los piojos adultos suelen encontrarse cerca del cuero cabelludo, especialmente alrededor de las orejas y en la nuca. Una vez llegan al nuevo hospedador, normalmente se alojarán en zonas concretas, sobre todo alrededor de las orejas y en la nuca.
También pueden localizarse ocasionalmente en las cejas o las pestañas, aunque su hábitat habitual es el cabello de la cabeza. Los piojos de la cabeza se alimentan de la sangre del cuero cabelludo.
Los piojos no viven permanentemente en el ambiente, en las mascotas ni en otros animales. Los perros, los gatos y otras mascotas no propagan los piojos que afectan a los seres humanos.
Los piojos que infectan a los humanos no parasitan en mascotas u otros animales y los que parasitan animales no se contagian a las personas.
Dónde viven los piojos del cuerpo
Los piojos del cuerpo viven en la vestimenta y en la ropa de cama, y se desplazan sobre la piel para alimentarse.
Los piojos corporales habitan e incuban sus huevos en la ropa y sólo se trasladan a la piel para alimentarse. Los piojos del cuerpo suelen poner los huevos en las costuras de la ropa.
Se encuentran y ponen huevos en las prendas de vestir y en la ropa de cama usadas por personas infestadas. En la mayoría de los casos, las liendres se observan en la ropa de alguien con piojos, generalmente alrededor de la cintura y en las axilas.
Los piojos del cuerpo son insectos parasitarios que se alimentan de sangre humana. Los piojos del cuerpo pueden propagarse por el contacto directo con personas que los tienen.
Los piojos mueren en un período de 3 días a temperatura ambiente si se desprenden de la persona y caen en la mayoría de áreas del ambiente. Sin embargo, pueden vivir en los pliegues de la ropa hasta por 1 mes.
Los piojos adultos son pequeños, de entre 2.3 y 3.6 milímetros de largo (más o menos el tamaño de una semilla de sésamo).
Los piojos del cuerpo afectan con mayor frecuencia a personas que no pueden bañarse o lavar la ropa con frecuencia, como las que viven en campos de refugiados o no tienen hogar.
Los piojos del cuerpo pueden propagar enfermedades (tifus epidémico, infección por Bartonella quintana y fiebre recurrente epidémica).
Dónde viven los piojos púbicos
Los piojos púbicos también se llaman ladillas. Viven en la piel y el pelo del pubis.
Aunque normalmente se encuentran adheridos al vello público, estos parásitos también pueden encontrarse en otras zonas como cejas, pestañas, barba, bigote, pecho o axilas.
Más pequeñas que los piojos corporales, las ladillas pueden llegar a tener una longitud de hasta 2 milímetros en su fase adulta.
La manera más común de contagiarse piojos púbicos es a través de las relaciones sexuales. Los piojos púbicos en niños pueden ser una señal de abuso sexual.
El cabello y la ropa como lugares de reproducción
Cuando los piojos empiezan a vivir en el cabello de una persona, también empiezan a poner huevos, o liendres. Los piojos pegan sus liendres a hebras de cabello, cerca del cuero cabelludo.
La hembra pone huevos (liendres) que se adhieren a los tallos del cabello. En el caso de los piojos de la cabeza, las hembras producen una sustancia pegajosa que fija cada huevo en la base del cabello.
Los piojos ponen sus huevos y los adhieren al cabello cercano al cuero cabelludo. Los huevos y sus cascarones se llaman liendres.
Las liendres son ovaladas y aproximadamente del tamaño del nudo de un hilo (0.8 mm de largo y 0.3 mm de ancho) y generalmente son entre amarillas y blancas.
Las liendres se adhieren al cabello con una sustancia pegajosa que las mantiene firmemente en el lugar. Después de salir de los huevos, las liendres vacías permanecen en la base del cabello.
Los huevos generalmente se encuentran de 4 a 6 mm del cuero cabelludo y no sobreviven si están más lejos. Las liendres eclosionan en un plazo de entre 6 y 9 días.
Los piojos viven aproximadamente 28 días. Se desarrollan en 3 fases: huevo (también llamado liendre), ninfa y piojo adulto.
Las ninfas se convierten en adultas aproximadamente entre los 9 y 12 días después de salir del huevo. Un piojo adulto puede multiplicarse rápidamente y poner hasta 10 huevos por día.
Durante ese tiempo cada hembra es capaz de poner alrededor de 200 huevos o liendres. Las hembras adultas pueden poner hasta ocho liendres por día.
| Etapa | Dónde se encuentra | Características |
|---|---|---|
| Huevo o liendre | Base del cabello o costuras de la ropa | Permanece adherido y eclosiona después de varios días |
| Ninfa | Cabello o cuerpo humano | Es una forma inmadura, aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler |
| Piojo adulto | Cuero cabelludo, piel, vello o ropa | Tiene seis patas y necesita sangre para sobrevivir |
Cuánto tiempo sobreviven fuera de una persona
Los piojos caminan, pero no pueden saltar ni volar. Para llegar de una persona a otra, y puesto que no cuentan con alas con las que volar o saltar, utilizan sus patas para agarrarse al cabello y deslizarse de un hospedador A a un hospedador B.
Los piojos pueden vivir 1 o 2 días sin estar en contacto con el cuerpo. Los piojos de la cabeza pueden vivir hasta 30 días en una persona.
Los piojos adultos necesitan alimentarse de sangre varias veces al día; sin alimentarse de sangre, el piojo alejado del hospedador morirá en entre 1 y 2 días.
Los piojos de la cabeza pueden sobrevivir fuera del cuero cabelludo durante un tiempo limitado, por lo que los objetos y tejidos pueden participar en la transmisión, pero no constituyen su hábitat principal.
Cómo se contagian
El contagio se produce por el contacto directo y prolongado con una persona infestada.
La manera principal en que se contagian los piojos es con el contacto cercano y prolongado entre una cabeza y otra. Los piojos se diseminan de manera fácil, particularmente entre los niños en edad escolar entre los 3 y los 11 años.
Los piojos suelen contagiarse por contacto directo entre cabezas, a menudo dentro de una familia o entre niños que tienen contacto cercano en la escuela o las actividades recreativas.
Los piojos de la cabeza se transmiten principalmente a través del contacto directo entre cabezas. Por lo tanto, el riesgo de contagiar piojos de cabeza es más alto entre los niños que juegan o van al lugar de estudio juntos.
Los piojos no pueden saltar ni volar. Se propagan cuando las cabezas de las personas entran en contacto o cuando se comparten gorros, ropa de vestir, peines, cepillos, cintas del cabello, pasadores y ropa de cama.
El contagio por compartir objetos personales de una persona infestada como cepillos, peines, gorros, tiene poca importancia epidemiológica. Hay muy pocas probabilidades de que los piojos se contagien por compartir elementos tales como peines, cepillos y sombreros.
Sin embargo, estos insectos pueden pasar de una persona a otra a través de artículos personales, por ejemplo: sombreros y bufandas, cepillos y peines, accesorios para el cabello, auriculares, almohadas, toallas y tapicería.
Los piojos también pueden transmitirse a través de artículos guardados, como almohadas, mantas, peines y juguetes de felpa. Los piojos también pueden contagiarse si las prendas de vestir se guardan juntas.
Los piojos del cuerpo se propagan por el contacto directo con una persona que los tiene. También pueden propagarse por medio de prendas de vestir, camas o ropa de cama que hayan estado en contacto con una persona infestada por piojos.
Los piojos púbicos se transmiten principalmente por contacto íntimo. Tener relaciones sexuales con una persona que tiene piojos aumenta el riesgo de contraer piojos púbicos.
La higiene y la clase social no determinan la infestación
Aunque los piojos suelen ser más frecuentes en las áreas con condiciones de vivienda pobres, situaciones de hacinamiento de gente donde la higiene personal es mala, los piojos pueden afectar cualquier clase social.
Los piojos no son un signo de falta de higiene personal ni de condiciones de vida poco higiénicas. Tener piojos en la cabeza no significa que la persona no sea higiénica ni que sea de clase social baja.
Tampoco se relaciona con una higiene deficitaria, los piojos tienen predilección por los cabellos limpios.
Los piojos de la cabeza se encuentran en todo el mundo, en todo tipo de lugares diferentes, tales como en hogares o escuelas, o en el campo o en la ciudad.
Los piojos quieren a todo el mundo. Tener piojos puede ser embarazoso, pero los puede tener cualquiera.
Quiénes tienen mayor riesgo
Los piojos con mayor frecuencia se encuentran en los niños pequeños, sin embargo, cualquier persona puede contraer piojos.
Es más común en los niños en edad preescolar y que concurren a la escuela primaria. Todos los años, millones de niños en edad escolar en los Estados Unidos contraen pediculosis.
Los piojos se contagian en las clases y las escuelas porque los niños juegan estando muy pegados y suelen compartir prendas y objetos en mayor medida que los adultos.
Los piojos del cuerpo existen en todo el mundo, pero por lo general afectan a las personas que viven en condiciones de hacinamiento.
Afectan a las personas que no pueden bañarse ni ponerse ropa limpia con regularidad. También pueden propagarse rápidamente en estos grupos: personas sin hogar, refugiados y sobrevivientes de guerras o de desastres naturales.
Las personas que tienen más riesgo de padecer piojos del cuerpo suelen vivir en condiciones de hacinamiento y antihigiénicas. Estos incluyen campos de refugiados, refugios y campamentos para personas sin hogar.
Qué síntomas producen
El síntoma más frecuente de la pediculosis es el picor, es debido a que cuando el piojo pica, inyecta una toxina en la piel, antes de succionar la sangre.
La picazón intensa (prurito) y el sarpullido causado por una reacción alérgica a las picaduras de los piojos son síntomas comunes de la infestación por piojos del cuerpo.
La picazón es una reacción a la saliva de la mordida del insecto. Cuando una persona tiene piojos por primera vez, es posible que no sienta picazón durante las primeras 4 a 6 semanas.
La mayor parte de la picazón se produce detrás de las orejas o del cuello. La picazón provocada por la pediculosis puede durar semanas, incluso después de que ya no haya piojos.
Los síntomas comunes de los piojos incluyen los siguientes: picazón en el cuero cabelludo, el cuerpo o la zona genital; piojos en el cuero cabelludo, el cuerpo, la ropa, el vello púbico u otra zona con vello corporal.
También pueden aparecer llagas en el cuero cabelludo, el cuello y los hombros. Rascarse puede derivar en pequeños bultos que se ven rojos en piel blanca y pueden ser más difíciles de notar en piel negra o morena.
El rascado del área puede conducir a la sobreinfección de las lesiones. Rascarse demasiado puede causar infecciones en el cuero cabelludo.
En el caso de los piojos del cuerpo, la picazón suele ser peor alrededor de la cintura, en las axilas y en lugares en donde la ropa queda más apretada y más cerca del cuerpo.
Cuando la infestación por piojos del cuerpo es de larga duración, las áreas de la piel con gran cantidad de picaduras se pueden volver más gruesas y oscuras, en particular en la parte del medio del cuerpo (cintura, ingle, parte superior de los muslos).
Cómo distinguir piojos y liendres
Los piojos adultos rara vez se ven en el pelo lo que sí se pueden ver son las liendres, son huevos ovalados, blancos o grisáceos, que están pegados cerca del cuero cabelludo y no se separan fácilmente.
Las liendres recién puestas son casi transparentes, y conviene examinarlas desde distintos ángulos de luz.
Las liendres pueden parecer caspa, pero no se quitan fácilmente con el cepillo. Las liendres están firmemente adheridas al cabello mientras que la caspa, la suciedad u otras partículas, no.
Las liendres pueden confundirse con muchas otras cosas tales como caspa, partículas de suciedad o gotas de fijador para el cabello.
La presencia de liendres no significa que haya piojos vivos. El tratamiento debe iniciarse cuando esté confirmada la existencia de piojos vivos.
Cómo encontrar piojos y liendres
No son fáciles de encontrar debido a que huyen de la luz y se mueven con rapidez. Las liendres sí son más fáciles de ver.
Los piojos vivos son difíciles de encontrar. Evitan la luz y se mueven rápidamente.
Bajo una luz natural, brillante, divida el cabello con las manos. Examine de cerca el cuero cabelludo, especialmente en la nuca y detrás de las orejas.
Busque unos puntitos blancos o marrón amarillento, adheridos al cabello, cerca del cuero cabelludo. El lugar más fácil para encontrarlas es en la línea de cabello detrás del cuello o de las orejas.
La búsqueda de los adultos se ve facilitada si el cabello esta húmedo, ya que los movimientos del parasito son mas torpes. Se puede poner una toalla blanca sobre los hombros para ver mejor los piojos que van cayendo.
Siente a su hijo en una habitación muy iluminada. Separe el cabello. Busque piojos que se arrastren y liendres en el cuero cabelludo de su hijo en una sección a la vez.
Utilice un peine de dientes finos para ayudar a buscar en el cuero cabelludo sección por sección. Revise toda la cabeza de esta manera.
Para distinguir las liendres de la caspa, trate de desalojarlas del cabello. Si no pueden quitarse fácilmente, probablemente sean liendres.
Tratamiento de los piojos de la cabeza
Solo se deben tratar los individuos con infestación activa, nunca como prevención porque esto contribuye al aumento de resistencias a los tratamientos.
El hecho de que haya un brote en el colegio no significa que todos los niños esten infestados.
El tratamiento incluye pediculicidas, eliminación mecánica de los piojos y liendres y posiblemente, medidas ambientales para prevenir la transmisión de la reinfestación.
En menores de 2 años no se recomienda inicialmente tratamiento farmacológico, siendo preferible la eliminación mecánica.
El tratamiento se aplicará siempre sobre cabello seco acompañándose de la eliminación manual de los piojos y liendres.
Las cremas y lociones son más eficaces que los champús, que se diluyen con el agua. Tras dejar actuar el producto, debe lavarse el cabello con el champú habitual, peinarlo y dejar secar al aire.
Distintos medicamentos pueden ser utilizados por su eficacia. Los preparados de permetrina en forma de tópicos al 1% y las lociones de malatión en diluciones al 0,5%, entre otros, son medicamentos efectivos que deben ser aplicados siguiendo las indicaciones médicas o del laboratorio para evitar problemas en cuanto a su toxicidad o efectos secundarios.
Muchos pediatras recomiendan repetir un segundo tratamiento a los siete días de haber realizado el primero (consulte al suyo)
Si el tratamiento se ha realizado correctamente, a las 24 horas la persona deja de ser infectiva.
Consulte con el médico de su hijo antes de comenzar cualquier tratamiento contra la pediculosis. El medicamento contra la pediculosis solamente se debe usar cuando no quedan dudas de que su hijo tiene piojos vivos.
Es importante seguir exactamente las instrucciones del producto y consultar al profesional sanitario antes de repetir o cambiar el tratamiento.
Nunca use productos peligrosos como gasolina o querosén ni medicamentos fabricados para el uso en animales.
Eliminación mecánica de piojos y liendres
Los piojos y liendres del cuero cabelludo pueden eliminarse con un peine de metal, con una separación de 0,1 mm entre sus dientes, con enjuagues humectantes previos que facilitan el arrastre de las liendres.
Es conveniente realizar este peinado con liendrera cada 3 o 4 dias durante al menos 2 semanas.
El método de peinado puede usarse para ayudar a verificar la presencia de liendres y piojos o para ayudar a quitar las liendres y piojos después del tratamiento contra la pediculosis.
Moje el cabello de su hijo. Utilice un peine de dientes finos y peine el cabello de su hijo en secciones pequeñas.
Después de cada pasada del peine, límpielo en una toalla de papel húmeda. Revise cuidadosamente el cuero cabelludo, el peine y la toalla de papel.
Repita los pasos hasta haber peinado todo el cabello de su hijo. Luego de cada tratamiento, utilizar el método de peinado cada 2 o 3 días durante 2 o 3 semanas puede ayudar a quitar las liendres y los huevos.
La localización en las cejas, barba o zonas pubianas a veces exige sacarlos uno por uno con pinza. Lógicamente que luego de la utilización de los elementos accesorios (pinzas, etc.), deben ser sometidos a su desinfección.
Aquellas personas con heridas en la cabeza deben ser vistas por un médico antes del tratamiento con el champú para piojos.
Medidas para evitar la transmisión
Todos los miembros de la familia de la persona infectada deben ser examinados para ver si hay señales de parasitación. Si se encuentran infecatdos con piojos deben tratarse al mismo tiempo.
A los niños se les debe advertir el no compartir peines, cepillos, sombreros, etc.
Si sospechas que alguien puede estar infestado por piojos será fundamental que evites el contacto directo entre cabezas y no compartas elementos personales que favorezcan la propagación.
Para prevenir los piojos: evita juntar las cabezas o compartir cosas que puedan contener piojos, como gorros o peines.
No te pongas sombreros ni gorros de otros niños. No compartas nunca peines, cepillos, pasadores u otros accesorios para el cabello.
Usa siempre tu propio saco de dormir y tu propia almohada cuando duermas fuera de casa.
Para prevenir los piojos de la cabeza, puedes reducir el riesgo de contraerlos si no compartes artículos para el cabello, como peines, o cosas que tocan la cabeza, como sombreros o bufandas.
Limpieza de ropa, cama y objetos
No solamente es necesario el tratamiento de la persona sino que hay que seguir una serie de medidas en la casa.
Lave la ropa de cama e interior con agua bien caliente (por lo menos, durante 5 minutos a 50ºC. La ropa que no es lavable (chaquetas, sombreros, bufandas, etc.) debe ser lavada en seco.
Para eliminar los piojos de los utensillos de uso personal (peines, cepillos, etc,) sumérjalos en agua hirviendo durante diez minutos o lávelos con el shampoo o loción piojicida)
La casa debe de aspirarse por completo con una aspiradora. Se debe prestar especial atención a los muebles con cojinería de relleno, cojines desmontables, almohadas, colchones y alfombrado.
También puede meter la ropa de cama, los gorros, la ropa de vestir y los peluches en bolsas y cerrarlas herméticamente durante 2 semanas.
Los elementos que no se pueden lavar se pueden limpiar en seco o sellar en una bolsa de plástico durante 2 semanas.
Al tratar los piojos de la cabeza, lave todas las ropas y las sábanas con agua caliente y detergente.
No rocíe pesticidas en su hogar. Pueden exponer a su familia a productos químicos peligrosos y no son necesarios para tratar el cuero cabelludo y el cabello de su hijo adecuadamente.
Tratamiento y control de los piojos del cuerpo
El único tratamiento es mejorar la higiene y el acceso a ropa limpia.
Usted puede tratar una infestación por piojos del cuerpo al mejorar la higiene personal. Báñese y cámbiese con ropa limpia al menos una vez por semana.
Báñese con regularidad y cámbiese al menos una vez a la semana con ropa que haya sido lavada en la lavadora.
Lave y seque las prendas de vestir y la ropa de cama infestadas usando el ciclo de agua caliente en la lavadora (a por lo menos 130 °F, o 54 °C) y el ciclo de temperatura alta en la secadora.
Lave las prendas de vestir, la ropa de cama y las toallas usadas por la persona infestada por piojos del cuerpo con agua caliente en la lavadora (al menos a 130 °F, o 54 °C) y séquelas en el ciclo caliente de la secadora.
Lleve a la tintorería para limpiar en seco la ropa y los artículos que no se lavan con agua o guárdelos en una bolsa de plástico durante dos semanas.
No use prendas de vestir, camas, ropa de cama ni toallas que haya usado una persona infestada por piojos del cuerpo.
A veces en el tratamiento se usa un pediculicida, un medicamento que puede eliminar a los piojos. Sin embargo, por lo general no es necesario usar un pediculicida si se mantiene una buena higiene y la ropa de cama y de vestir se lava de manera adecuada en la lavadora por lo menos una vez por semana.
Los piojos del cuerpo se pueden eliminar por completo siguiendo los pasos mencionados anteriormente.
Cuándo consultar con un profesional
La mayoría de las personas con piojos no necesita acudir a un profesional de atención médica. Si hay dudas sobre si lo que se observa son piojos, se recomienda llamar al profesional de atención médica.
Consulta al proveedor de atención médica antes de comenzar el tratamiento si sospechas que tú o tu hijo han tenido piojos.
Comuníquese con su proveedor si aún tiene síntomas después del tratamiento casero. También debe hacerlo si se presentan áreas de la piel enrojecidas o sensibles, lo cual podría significar una infección.
En el caso de piojos púbicos, consulta a un profesional de atención médica para saber si tienes otras infecciones de transmisión sexual.
Si su hijo padece pediculosis deberá comunicarlo de manera inmediata en el colegio para que se tomen las medidas oportunas de prevención.
