El cabello de ángel es el nombre común de varias plantas del género Cuscuta, completamente parásitas, sin hojas desarrolladas y con tallos finos amarillentos, anaranjados o rojizos que se enrollan sobre otras plantas para extraer agua y nutrientes. En Chile se conoce también como ñüume, ñüu, ñiume-ñiume y cuscuta.
Para cultivarlo no se recomienda establecerlo deliberadamente en jardines o cultivos, porque puede debilitar, cubrir e incluso matar a sus plantas hospedadoras. Una vez que aparece, el manejo debe centrarse en retirar los tallos y las plantas afectadas antes de que produzcan semillas, eliminar las malezas que puedan servir de hospedero y vigilar durante varios años las nuevas germinaciones.
Qué es el cabello de ángel
Su nombre científico es Cuscuta sp. y pertenece a la familia Convolvulaceae o de las convolvuláceas. En el mundo se han descrito sobre 150 especies de Cuscuta distribuidas en todos los continentes, excepto en la Antártida.
La población denomina con el nombre de “cabello de ángel” -además de los otros nombres vernáculos- a dos especies del género Cuscuta: C. chilensis y C. micrantha, ambas morfológicamente muy parecidas y consideradas con las mismas propiedades medicinales. En la clasificación botánica, el género puede incluirse en la familia Convolvulaceae o en Cuscutaceae, según el sistema utilizado.
Esta planta parásita nativa se conoce con los nombres comunes de Cabello de ángel, Ñüume, Ñüu, Ñiume-ñiume, Cúscuta. Su nombre científico es Cuscuta sp. y pertenece a la familia Convolvulaceae o de las convolvuláceas.
Características principales
Las plantas del género Cuscuta son completamente parásitas, es decir, holoparásitas, volubles y con giro hacia la izquierda, o sinistrorsas. Se trata de plantas anuales o perennes que presentan tallos capilares de color amarillo a anaranjado.
La planta tiene tallos amarillentos, a veces rojizos, lisos y muy delgados. Estos tallos se entrelazan sobre la planta hospedera y forman una masa enmarañada que puede parecer un conjunto de hilos, fideos o cabellos de color dorado.
Las hojas están ausentes en apariencia, aunque en realidad se encuentran reducidas a diminutas escamas apenas visibles. La planta posee niveles muy bajos de clorofila, por lo que no es verde o presenta una coloración verdosa muy débil y produce muy poco alimento por sí misma.
El cabello de ángel se distingue del vegetal que ha infectado, llamado mesonero, por el color amarillento de sus tallos y el blanco de sus pequeñas flores aromáticas.
Puede alcanzar hasta 40 cm de altura cuando se considera el conjunto de tallos que se eleva sobre el hospedero. En determinadas condiciones crece con gran rapidez, llegando a avanzar 7,5 cm por día cuando encuentra una planta hospedadora adecuada.
Flores, frutos y semillas
La inflorescencia aparece en glomérulos o cabezuelas con pocas a muchas flores pequeñas, blancas, amarillas o rosadas, a veces con tintes violáceos. Las flores son actinomorfas y presentan cuatro o cinco partes.
El cáliz está unido y tiene un tubo corto, liso o con protuberancias. La corola forma un tubo corto con cinco dientes, mientras que los estambres sobresalen y se encuentran insertos en la garganta de la corola.
Las flores pequeñas, con forma de campana, suelen aparecer agrupadas desde finales de la primavera hasta comienzos del otoño, según la especie. El fruto es seco, redondo y puede ser transversalmente dehiscente o no, rodeado por un perianto que permanece marchito.
El fruto contiene normalmente entre dos y tres semillas, aunque también se describe un fruto redondo con cuatro semillas de 1 a 1,5 mm de longitud. Las semillas poseen una cubierta dura y rugosa que puede permitirles sobrevivir en el suelo durante 20 años o más, dependiendo de la especie y de las condiciones ambientales.
El cabello de ángel produce abundantes semillas: una sola planta puede generar miles, y se ha señalado una producción de hasta 16.000 semillas por planta madura. Esta elevada producción explica la dificultad de erradicarlo una vez que se establece en un terreno.
Cómo parasita a otras plantas
Después de germinar en la superficie o cerca de la superficie del suelo, la plántula crece rápidamente en dirección a una planta hospedera. Es posible que responda a sustancias volátiles liberadas por plantas preferidas, aunque también se enrolla alrededor de cualquier objeto que encuentra.
Si no alcanza una planta adecuada en un plazo de cinco a diez días, la plántula no sobrevive. Cuando encuentra un hospedero, se enrolla alrededor de sus tallos y hojas y desarrolla estructuras especiales llamadas haustorios.
Los haustorios son órganos modificados, semejantes a raíces adventicias, que penetran en los tejidos de la planta hospedera y se conectan con su sistema vascular. Los haustorios o estructuras del cabello de ángel que se insertan en su hospedero lo hacen en cualquier tipo de estructura que puedan penetrar.
Una vez que la cuscuta se establece sobre la planta hospedera, su raíz original en el suelo muere. Desde ese momento continúa creciendo sobre el hospedero, produce nuevas conexiones y puede llegar a cubrirlo por completo o extenderse hacia plantas cercanas.
El crecimiento y la capacidad de propagación se reducen considerablemente en lugares sombreados, mientras que la planta forma masas más extensas cuando crece a pleno sol. En regiones templadas, las especies suelen ser anuales y deben establecerse nuevamente a partir de semillas cada temporada.
Por esa razón, en las zonas templadas se encuentran generalmente sobre vegetación baja. En las regiones tropicales, donde las plantas pueden crecer de manera continua, algunas especies pueden avanzar hasta las partes altas de arbustos y árboles.
Plantas que puede atacar
Las especies de Cuscuta varían en cuanto al hábitat que ocupan y al número de plantas que pueden parasitar. Algunas están restringidas a unas pocas especies hospedadoras, mientras que otras pueden infectar una gran variedad de plantas.
El cabello de ángel puede crecer sobre árboles y arbustos como boldos y peumos, pero también ataca sembrados, sobre todo de alfalfa, trébol, lino, cáñamo y otras especies. En realidad, puede crecer sobre casi cualquier planta.
Entre las plantas herbáceas, cultivos y ornamentales que pueden ser parasitados se encuentran la alfalfa, el espárrago, la zanahoria, el arándano rojo, la cebolla y la papa. También puede afectar crisantemos, dalias, helenios, alegrías, vincas, petunias y enredaderas de trompeta.
Entre las plantas consideradas malezas que pueden servir como hospedero se encuentran la correhuela, el cenizo y distintas especies de Amaranthus. El control de estas plantas resulta importante porque pueden mantener la población de cuscuta aunque se retiren los ejemplares visibles de los cultivos.
| Grupo de plantas | Ejemplos mencionados |
|---|---|
| Árboles y arbustos | Boldos y peumos |
| Cultivos | Alfalfa, trébol, lino, cáñamo, espárrago, zanahoria, cebolla y papa |
| Plantas ornamentales | Crisantemo, dalia, helenio, alegría, vinca, petunia y enredadera de trompeta |
| Malezas hospedadoras | Correhuela, cenizo y especies de Amaranthus |
Distribución natural
La cuscuta es una planta nativa de Chile y también se encuentra en Argentina. En Chile se desarrolla en las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama, Coquimbo, Valparaíso, Metropolitana de Santiago, O'Higgins, Maule, Biobío, Araucanía, Los Ríos y Los Lagos.
La especie se encuentra en regiones tropicales y templadas de todo el mundo. En Chile abunda preferentemente en las regiones del centro y sur del país, aunque su distribución comprende también numerosas regiones del norte.
Ciclo de vida y propagación
En las zonas templadas, la cuscuta crece a partir de semillas durante cada temporada. Las semillas pueden desplazarse mediante tierra adherida a herramientas y maquinaria, materiales vegetales infestados, semillas agrícolas contaminadas y, en algunas especies, el agua.
La semilla germina cerca de la superficie del suelo y origina una plántula que debe encontrar pronto un hospedero. Tras establecerse sobre él, la planta desarrolla haustorios, pierde su raíz inicial y continúa creciendo mediante nuevos tallos y nuevas conexiones vasculares.
La cuscuta puede mantenerse sobre una planta hospedera hasta que las heladas provocan su muerte. Antes de desaparecer, produce flores y semillas que quedan en el terreno y pueden originar nuevas infestaciones en años posteriores.
El cabello de ángel se propaga con especial facilidad cuando se permite que florezca y fructifique. Por ello, la prevención de la producción de semillas es una de las medidas más importantes para reducir su presencia futura.
Cuidados y manejo en jardines
El cabello de ángel no es una planta que deba cultivarse deliberadamente en jardines ornamentales o huertos. Si aparece, conviene retirarlo de inmediato, porque resulta difícil controlarlo una vez que sus haustorios se han introducido en la planta hospedera.
El manejo eficaz requiere combinar varios métodos durante varios años. El objetivo es reducir la población actual, impedir que produzca semillas y eliminar las nuevas plántulas antes de que logren establecerse.
Retirada manual
Las plántulas que todavía no se han fijado a una planta hospedera deben arrancarse. Sin embargo, suelen ser difíciles de localizar debido a su pequeño tamaño y a su coloración poco llamativa durante las primeras etapas.
Cuando los tallos ya están unidos a una planta, la eliminación completa normalmente no es posible, porque la cuscuta puede rebrotar desde los haustorios incrustados en los tejidos del hospedero.
La poda solo resulta útil cuando una o dos ramas están afectadas y pueden retirarse sin destruir ni deformar toda la planta. Si quedan haustorios en el hospedero, la planta parásita vuelve a desarrollarse.
Cuando no sea posible podar la planta por debajo de todos los haustorios, lo más eficaz suele ser retirar toda la planta hospedera. En el caso de no poder eliminarla, se recomienda podarla hasta dos o tres centímetros por debajo de los haustorios.
Eliminación de restos
Los restos infestados no deben incorporarse al compost si contienen flores, frutos o semillas. Si las plantas ya han producido semillas, deben quemarse cuando la normativa local lo permita o desecharse junto con la basura.
Los tallos retirados deben manejarse con cuidado para evitar que fragmentos y semillas queden en el suelo o se transporten a otras zonas del jardín. También es necesario limpiar las herramientas y los equipos después de trabajar en áreas infestadas.
Vigilancia posterior
En las zonas que hayan estado infestadas, se debe vigilar estrechamente la aparición de nuevas plántulas. Las plantas jóvenes deben arrancarse en cuanto sean visibles y antes de que alcancen un hospedero.
También es importante controlar las malezas que puedan actuar como hospedadoras. Una zona aparentemente limpia puede seguir manteniendo la infestación si sobreviven plantas espontáneas capaces de alimentar a la cuscuta.
Selección de plantas
Si el terreno se planta cada año, conviene escoger plantas que no sean susceptibles al ataque de la cuscuta. Entre las opciones mencionadas se encuentran las gramíneas ornamentales y otras monocotiledóneas, incluidas las plantas del grupo de los lirios.
En los cultivos agrícolas, el manejo puede incluir la rotación con especies que no sean hospedadoras, el uso de semillas libres de cuscuta, la limpieza de equipos entre parcelas, el control de malezas hospedadoras y el tratamiento químico de las áreas infestadas.
¿Se puede cultivar el cabello de ángel?
Desde el punto de vista biológico, la cuscuta puede germinar y establecerse si encuentra una planta hospedera compatible. Sin embargo, no se considera apropiado cultivarla como planta ornamental o medicinal doméstica, debido a su capacidad de parasitar numerosas especies y a la longevidad de sus semillas.
En términos agronómicos es una maleza bastante perjudicial, por lo que más que protegerla se trata de eliminarla por todos los medios, considerando lo difícil que resulta acabar con ella ya que vuelve a brotar en forma pertinaz.
La plantación intencionada puede favorecer la infestación de cultivos, arbustos y plantas ornamentales cercanas. Además, una vez que las semillas llegan al suelo, pueden permanecer viables durante muchos años.
Importancia para los cultivos
La cuscuta puede debilitar o matar a las plantas parasitadas y reducir el rendimiento de los cultivos. El impacto sobre el hospedero depende considerablemente de la especie de cuscuta, de la etapa de crecimiento y del estado de la planta afectada, así como del momento en que se produce la infección.
Las plantas infectadas también pueden volverse más susceptibles a enfermedades y problemas causados por insectos. La competencia por agua y nutrientes se suma al daño físico provocado por la penetración de los haustorios.
La severidad de la infestación aumenta cuando la planta parásita cubre una parte importante del hospedero o se extiende desde una planta hacia otras que se encuentran próximas.
Usos tradicionales
A las plantas del género Cuscuta se les atribuyen usos medicinales como diurético y para tratar abscesos e inflamaciones. En la medicina popular, el cabello de ángel se emplea como diurético y para tratar abscesos e inflamaciones.
En la medicina tradicional se utiliza toda la planta. También se le han atribuido usos relacionados con la disolución de callos en los pies.
Estos usos forman parte de la medicina popular y no sustituyen la evaluación ni el tratamiento indicados por profesionales de la salud. La identificación correcta de la especie es importante porque el nombre común cabello de ángel puede referirse a más de una especie y también a una planta arbórea completamente distinta.
Especies y nombres científicos relacionados
En el pasado, esta especie fue llamada por la ciencia Cuscuta aurea Phil., nombre que actualmente se considera obsoleto. La denominación Cuscuta sp. se utiliza cuando no se ha determinado con precisión la especie.
También existen diversas especies nativas de cuscuta en otros territorios. Algunas presentan una distribución reducida y tienen importancia de conservación, mientras que otras son consideradas malezas por su capacidad de afectar plantas cultivadas.
Entre las especies descritas en Wisconsin se encuentran la cuscuta común o de pantano, Cuscuta gronovii (= C. umbrosa), la cuscuta de avellano, Cuscuta coryli, la cuscuta de cuerda, Cuscuta glomerata, la cuscuta de campo o de cinco ángulos, Cuscuta pentagona (= C. arvensis, C. campestris), y la cuscuta de poligonácea, Cuscuta polygonorum.
La cuscuta de avellano se encuentra en orillas arenosas de lagos, bancos de lodo y campos húmedos. Se observa con frecuencia sobre avellanos y también se ha registrado sobre ásteres, algodoncillo común, monardas, girasoles, vara de oro canadiense, miembros de la familia de las mentas y muchas otras plantas.
La cuscuta de cuerda ocupa diversos hábitats húmedos y florece de julio a septiembre. Se distingue de otras especies de Cuscuta porque sus inflorescencias están densamente agrupadas y dan a la planta una apariencia gruesa semejante a una cuerda.
La cuscuta de campo o de cinco ángulos aparece en campos y a lo largo de caminos. La cuscuta de poligonácea también se encuentra en hábitats húmedos, como praderas inundables, marismas de llanuras costeras y márgenes de cultivos comerciales de arándano rojo.
No confundir con el cabello de ángel arbóreo
El nombre cabello de ángel también se utiliza para un pequeño árbol o arbolito de los géneros Calliandra, como Calliandra calothyrsus o Calliandra houstoniana, perteneciente a la familia Fabaceae.
Esta planta arbórea no es parásita, tiene hojas bipinnadas, flores vistosas con numerosos estambres rosados y puede alcanzar generalmente entre 3 y 8 m de altura. Es nativa desde México hasta Suramérica y se encuentra principalmente en zonas medias y altas, aunque también puede crecer a menos de 500 m de elevación.
Puede desarrollarse tanto en suelos malos y rocosos como en suelos buenos. Soporta sequías no muy largas y, como especie pionera amante del sol, aparece con frecuencia a orillas de bosques y caminos, en charrales, bosques secundarios, potreros y sitios recién abiertos.
Sus hojas bipinnadas alternas están formadas por cientos de folíolos pequeños y de color verde intenso sobre un raquis rojizo. Durante la noche las hojas se pliegan contra las ramitas y, según la zona, el árbol puede perderlas durante la época seca.
Sus flores poseen pétalos amarillentos o crema, poco visibles porque los numerosos estambres rosados los ocultan. Nacen en grandes racimos terminales de unos 20 cm de largo y forma cónica, que sobresalen de la copa y se abren de abajo hacia arriba.
Este árbol se reproduce por estacas y semillas. Para acelerar la germinación, se recomienda añadir agua hirviendo a las semillas y dejarlas toda la noche en esa agua, con el fin de suavizar la cubierta.
El cabello de ángel arbóreo se utiliza como forraje, fuente de sombra, abono verde, especie de protección y recuperación de suelos, control de la erosión, cercas vivas, cortinas rompevientos y planta ornamental. También se emplea su madera en mangos para herramientas, pulpa para papel, postes de cercas y utensilios domésticos.
La diferencia fundamental es que el cabello de ángel del género Cuscuta es una planta parásita de tallos filiformes y sin hojas desarrolladas, mientras que Calliandra es un árbol o arbusto independiente con raíces, hojas verdaderas, flores llamativas y múltiples usos agroforestales.